有留意三鐵運動的朋友，大概會知道英國有對布朗利（Brownlee）兄弟。
近兩屆奧運，兄弟二人都能站上頒獎台。弟弟喬納森（Jonathan Brownlee）一銅一銀，出色了吧？但哥哥阿利斯泰（Alistair Brownlee）更厲害，連奪兩金。所以有人打趣說過，喬納森真「不幸」，奧運會上得此佳績但在家裡也做不成最強那個！
再想想，這種一門雙傑甚至多傑的例子，在跑界也不難找——香港跑友最留意的川內優輝就是如此。兩位弟弟，川內鮮輝是超馬好手，另一位川內鴻輝即使去當議員，馬拉松也能跑出2:20。甚至連他們的母親川內美加，年逾五十去跑波士頓馬拉松也可跑出3:41。這個成績，足以令無數比她年輕一截的男跑手（包括筆者）瞠乎其後！
看到川內一家的長跑基因，旁人難免會想：「這家人，有事嗎？」繼而不禁認為除了置業之外，難道連運動成績也要「靠父幹」？
同時，有另一派的論者認為，所謂「天才」其實就是努力一萬小時的結果。只要跟從有水準的導師，通過恰當的方法，其實誰也有機會出類拔萃。例如一直以來給人認為是典型音樂天才的莫札特，其成就實際是從小通過漫長艱苦的練習得來。這個觀點，對平凡人來說非常勵志，經過暢銷書《異類》（Outliner）宣揚過之後更是被不少人奉為圭臬。
對啊，回心一想體育界，雖然確是有馬甸尼父子、尼維利昆仲、威廉斯姊妹等「家族優勢」。但反例也不是沒有吧？例如荷蘭告魯夫兒子祖迪的足球成就已難與其父相提並論，又例如英格蘭球星朗尼有個同是在愛華頓出身的弟弟約翰，但他職業生涯大部分時間只能在低組別聯賽載浮載沉。
要成為頂尖運動員，到底是基因重要，還是後天努力更加關鍵？這個正是《運動基因》一書要探討的問題。
作者艾普斯坦（David Epstein）本身是記者，專門報導體育新聞與相關科學。對於先天與後天的爭議，他身體力行，用了數年走訪了無數國家的科學家及運動員，以橫跨不同運動領域的眾多案例嘗試解開謎題。
在哥倫比亞大學求學期間，艾普斯坦是八百公尺好手。也許因為這樣的背景，所以書中有不少篇幅都與跑步有關。由第十章以後的內容，作者由短跑說到超馬，分析牙買加、肯亞的卡倫金族、埃塞俄比亞的奧羅莫人，何以分別能在近年的短跑及馬拉松能取得壟斷優勢。
閱讀《運動基因》的其中一份趣味，就是看作者像偵探查案似的，如何從無數例子抽絲剝繭理出頭緒，分析到底基因還是其他因素主宰了運動員日後的成就。假如閣下對生物學、社會學、運動史感興趣的話，這本書應該會相當對胃口。
但如果你只想知道結論的話，這本書你可能只會覺得囉囉嗦嗦欲言又止。或者我不怕「劇透」吧，作者到頭來也無法提供一個肯定的答案。而事實上，一位精英運動員的誕生，又豈會是單一條件完全說了算？舉個例，米高佐敦之所以成為籃球之神，你覺得只是因為他傳說中過人的騰空能力與低比例體脂？這種論調，無疑也詆毁了他段段無人問津的訓練時光。
作者長時間的研究，發現了傲視世界的體育精英是萬中無一，有著良好基因再加長年訓練的結果。對於沒有天份而想晉身頂尖行列的運動員來說，這樣的分析結果也許有點殘酷。不過我倒是相信，世事也確是如此，不是單憑一份努力就可改寫一切。不過，對於普通業餘運動愛好者而言，這也不失積極——因為你明白自己即使不是精英，你也想知道自己經過一番努力之後可以有多優秀。
所以，我也不妨借作者在全書結尾的一句為本篇作結：祝訓練愉快！
原刊於2021年4月號《Sportsoho運動版圖》
蝦叔專欄「巴克利一頁」
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