【科普文分享】20 億年前氧產量突大幅減少 或為地球史上第一次生物大滅絕事件／Little fat ball
／／地球已知曾經出現過五次大規模物種滅絕事件，例如 6,600 萬年前的恐龍滅絕就令地球 90% 生物消失；近代人類活動造成的破壞也造成生態危機，不少學者更指人類已造成第六次大滅絕。
最新刊於《美國國家科學院院刊 (PNAS) 》的地質研究指，在這六次大滅絕前可能還有一次發生於約 20 億年前的滅絕事件，雖然當時當有單細胞生物，但其影響很有可能是地球史上最為嚴重的一次。
該研究由史丹福地質學家 Malcolm Hodgskiss 領導，形容發現是「盛宴 (feast) 」變成「飢荒 (famine) 」的故事，並指由於遠古時代仍未有複雜生命體出現，過去無太多化石記錄，因此到現在才可窺探當時經歷的地球變化。
24 億年前，地球大氣含氧量極少，大部分都與礦物質結合，或存在於水中。然後，水生的藍菌 (cyanobacteria) 出現，這些類似藻類的細菌具有光合作用的能力，可將陽光轉化成能量，並會呼出氧氣至大氣中，觸發大氧化事件 (The Great Oxygen Event, GOE) 。 GOE 是個盛宴時代，生命蓬勃發展、變得多元化，繼續演化，但突然某種原因，幾乎所有生命都突然死亡。
團隊遠赴仍有非常原始地與的加拿大貝亞北極地區爾徹群島 (Belcher Islands) 取得重晶石 (Barite) 樣本，量度當中的氧、硫與鋇的同位素比例，從而了解地球大氣含氧量的變化。團隊發現，在 GOE 完結後不久的 20.5 億年已出現負氧同位素，這些同位素需要細菌初級生產量大由快速減少才會出現，團隊估計跌幅由超過 5 倍至 200 倍不等。
團隊又指，這種巨大跌幅有機會由地球缺乏如磷這些對藍菌重要的養份所觸發，並令隨後 10 億年的地球初級生產量遠比現代穩定地低。
研究結果亦支持「氧過量」理論的說法，該理論認為當海中能釋放氧氣的微生物數量達到臨界峰值，環境營養供應無法再維持其生命，大氣氧含量就會減少，換言之營養多寡與大氣氧含量有密切關係。
如果團隊的估算正確，當年微生物大量消失是是地球史上最嚴重的滅絕事件，遠超 2.5 億年前稱為「大死亡」或「大規模滅絕之母」的二疊紀—三疊紀滅絕事件 (Permian–Triassic extinction event) 。該次事件造成 70% 的陸上有脊椎動物，以及高達 96% 海洋生物，這亦是唯一一次滅絕事件造成昆蟲物種大規模死亡。／／
