【科普文分享】「NASA 無名英雌」數學家 Katherine Johnson 離世 終年 101 歲／還在學習 - Edward Ho
／／她很清楚這次太空任務不容有失，因為只要計算稍有錯誤，機上太空人和多年研究成果，甚至是整個太空夢都會付之一炬。她，是數學家 Katherine Johnson ，也就是電影 《NASA 無名英雌 (Hidden Figures) 》其中一位真實主人翁，她的另外兩位同事已分別在 2005 及 2008 年離世，而她也在本周一 (24/2) 離世，享壽 101 歲。
Katherine Johnson 自小鍾情於數學，在 1999 年接受美聯社訪問時她說：「（當時的）我實在等不了到高中學習代數和幾何。」但對於當時的黑人，特別是女性而言，要讀書是十分困難的事情，而她一家居住的城鎮更最多也只提供至 6 年級課程。為了令 Katherine 和她的姐姐可以繼續升讀高中，每年秋天 Katherine 的爸爸 Joshua Coleman 都會舉家搬到 200 公里以外的小鎮 Institute ，好讓女兒們可在與西維珍尼亞大學有連繫的高中讀書。 Coleman 一人則會在 White Sulphur Spring 繼續務農，並在美國經濟大蕭條時在旅舍內擔當行李員養家。
聰明的 Katherine 在 10 歲升讀高中，14 歲畢業。升讀大專後，她很快已修畢學院內所有數學課程。在該學院任教，美國史上第三位獲發博士學位的數學家 William Waldron Schieffelin Claytor 親自教授 Katherine 數學，並在她 17 歲時鼓勵她研修數學。
然而，主修數學及法文的 Katherine 在 1937 年畢業時，完全找不到研究工作，唯有先找了一份中學教師工作。在 1938 年，當地民權法案勝訴，美國最高法院要求大學接收黑人學生，而西維珍尼亞州州長亦決定取消種族隔離政策。 1940 年， 已婚的 Katherine Johnson 被選中，在原本只有白人才可入讀的西維珍尼亞大學攻讀進階數學，當時只有三人被挑選。
不過在她完成首個夏令課程後懷孕，唯有暫時停止修讀大學課程。而 Katherine 之後十多年都在埋頭照顧子女和繼續教書。一下子就過了十多年，直至 1952 年時，她得知美國太空總署蘭利研究中心 (NASA Langley Research Center) 正在招聘黑人數學家。蘭利研究中心在 1917 年成立，至 1935 年才開始招請白人女數學家工作，減輕男性工程師的負擔——薪金也較男性低。
研究中心內雖然已取消不少有種族歧視的設施，但仍然將廁所分給不同種族員工使用。但 Katherine 卻無意中進入了白人女性「專用」洗手間，發現入了這洗手間後，她亦沒有改變自己的習慣繼續使用此類專用廁所，當時亦無人投訴 Katherine。工作不到兩周， Katerine 便被調至飛行研究部門工作，而她是唯一一個在部門的黑人女性。
Katherine 專責計算飛機的空氣動力學，她也在之後在蘇聯和美國太空競賽中，擔當極重要的角色：計算火箭彈道。儘管她每日工作至少 16 小時，但她仍然每天期望上班的日子。她接受《NASA 無名英雌》作家 Margot Lee Shetterly 訪問時表示：「沒有一天我在起床後，不為上班而感到興奮。」而工作也令她在第一任丈夫因腦癌離世時，渡過傷痛。
她在 NASA 工作期間，發表超過 24 份技術研究報告，也是機構首位被列為報告作者的女性。之後更爭取女性參與機構科學會議的機會——帶領女性闖進原本只有男性可參加的會議。她對於太空發展貢獻甚多，但即使是她最大成就之一，參與阿波羅 11 號登月任務研究工作，也沒有公眾知道。不僅如此，她更參與了水星計劃研究 (Project Mercury) 和環繞地球飛行的自友誼七號 (Friendship 7) 計劃。要在之後女性主義運動開始後，才開始有人知道她在 NASA 工作 33 年以來的功勞。
退休後， Katherine 一直積極推廣數學教育，到不同學校演說。在 2015 年，時任美國總統奧巴馬向 Katherine 頒發了總統自由勳章 (Presidential Medal of freedom) ，以表揚她拒絕社會因其性別和種族帶來的限制，且擴闊了人類視野。 Katherine 畢生貢獻了家人、黑人社群、女性、教育以及科學，她的成就更啟發了不少下一代科學家，101 年人生中，推動人類發展，最終在周一離世。
NASA 總監 Jim Bridenstine 發表聲明：「Johnson 女士幫助我們的國家擴闊了太空界限，也為女性和有色人種打開了大門。我們永遠不會忘記她的勇氣和領導能力，以及沒有她就不能達到的里程碑。」／／
