【即時頭條】微軟研發AI晶片 可實時分析語音和影象
科技企業熱衷於把酷炫的人工智能功能引入到手機和增強實境眼鏡中，比如說，讓智能眼鏡顯示機械細節幫助人們修理引擎，或者用遊客的母語介紹他們看到和聽到的東西。不過，這一領域還面臨著巨大的挑戰：如何管理讓這些出色功能發揮作用的海量資料，而不會讓裝置放慢運行速度，或者在幾分鐘內耗盡電量，從而破壞使用者體驗。
微軟公司(Microsoft Corp.)宣佈他們找到了答案，將專門為該公司的虛擬實境眼鏡HoloLens開發晶片，這一額外的人工智能處理器可以實時分析使用者在裝置上看到和聽到的內容，而不必浪費寶貴的時間把資料傳回到雲端進行處理。這款處理器是微軟公司現有全息處理器(HPU)的一個新版本，在 7月24日夏威夷檀香山的CVPR大會上對外公佈。該晶片正在開發中，將加在新版的HoloLens眼鏡上，不過微軟公司沒有透露具體的釋出日期。
微軟公司很少參與新處理器開發的所有環節(除了製造環節)，而這次就是少見的特例。該公司表示，這是首款專門為移動裝置設計的晶片。
現在自主研發晶片的做法越來越流行，因為企業認為現成的處理器不能充分發揮人工智能的潛力。據熟悉內幕的知情人在5月透露，蘋果公司正在測試的iPhone原型機搭載了專為處理人工智能而設計的晶片。谷歌也在自行開發其第二代人工智能晶片。為了說服人們購買下一代的電子裝置(手機、虛擬實境頭盔甚至是汽車)，企業必須提供快速流暢的使用者體驗。
「消費者期望得到幾乎沒有任何滯後和實時處理的體驗，」市場研究機構Tirias Research分析師麥格雷戈(Jim McGregor)說，「對自動駕駛汽車來說，你沒有時間把資料傳回雲端，再做出避免車禍或者撞到行人的決定。自動駕駛汽車產生的資料量非常大，你不能把所有資料都發送到雲端。」他表示，到2025年，人們進行互動的每款電子裝置都會內建人工智能功能。
多年來，英特爾(Intel Corp.)等公司打造的中央處理器為全世界各種電子裝置和伺服器提供了足夠的動力和智能支援。可是人工智能的快速發展，讓一些傳統晶片製造商在10多年來第一次面臨真正的競爭。在很大程度上，人工智能的加速能力歸功於通過分析模式和學習模式來模仿人類大腦的神經網絡。個人電腦和伺服器使用的通用晶片並不是為快速處理多項任務而設計的，而這是對人工智能軟件的要求。
微軟幾年來一直在研發自己的晶片，該公司為Xbox Kinect視訊遊戲系統開發了運動跟蹤處理器。最近，為了在雲服務方面與谷歌和亞馬遜公司(Amazon.com Inc.)進行較量，微軟使用了稱為現場可程式設計門陣列(FPGA)的定製晶片，以發揮其人工智能應對實際挑戰的實力。微軟從英特爾的子公司Altera購買了這些晶片，使用軟件讓晶片適應自身需求，而這是該類型晶片獨有的功能。
在2016年的展示活動中，微軟公司同時利用數千個這樣的晶片，將所有英文維基百科內容翻譯成西班牙語，包括500萬篇文章的30億個單詞，僅用了不到十分之一秒的時間。接下來，微軟將讓其雲客戶使用這些晶片，加快處理人工智能任務的速度，該服務將於明年某個時候推出。客戶可以使用這項服務做很多事情，比如從大量資料中識別影象，或者使用機器學習演算法來預測客戶的購買模式。「我們非常重視這個項目，」微軟研究院(Microsoft Research)的傑出工程師伯格(Doug Burger)說，他負責微軟公司的雲晶片開發戰略業務，「我們的願望是成為第一大人工智能雲。」
微軟有很多競爭對手。亞馬遜也在使用現場可程式設計門陣列，並計劃使用英偉達公司(Nvidia Corp)為人工智能打造最先進的新款晶片Volta， 英偉達現在是專門用於訓練人工智能系統的圖形處理器的主要製造商。與此同時，谷歌也在打造稱為Tensor處理單元的人工智能晶片，並且已經供客戶使用。內部研發晶片的成本高昂，但是微軟表示別無選擇，因為這項技術變化太快了，科技企業很容易就會被甩在後面。
對於重視人工智能的微軟公司行政總裁納德拉(Satya Nadella)來說，他的頭等大事是把人工智能專長從雲端轉移到人們手持或頭戴的電子裝置。在2017年5月發表的演講中，納德拉提出了利用人工智能技術追蹤工業裝置、告訴使用者各種資訊的設想，比如在哪裡找到電鑽，如何使用這種工具，以及在未經授權的使用或者發生化學品洩漏時發出警告。全新的HoloLens晶片會讓這個願景更有可能變成現實。微軟技術總監斯科特(Kevin Scott)說，「我們確實需要定製晶片，幫助推動我們正在構建的部分場景和應用。」撰文/Dina Bass、Ian King
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