農曆新年將至，講求大吉大利，不少人買年桔應節。除了少部分有機農夫栽種有機四季桔外，市面上大部份四季桔、朱砂桔、柑桔等，都早已移師在內地種植。「現在本地栽種年桔的，只有三四個農夫。我是其中最大型，也是種得最多的一位，在本地我只種龍膽桔。」強記花園老闆李永強自信地說。
強哥可說是本地農業的奇葩。八十年代初，當許多本地農夫陸續退休或北上耕作時，仍是中學生的他已決定投身農業。「明知自己不是讀書材料，倒不如看清自己的興趣。我小學已喜歡種花，加上八十年代鮮花很吃香；香港政府發展農地，本地年花年桔一定有市場。」目標明確，就勇往直前。租農地種年花，又着手研究年桔的品種和方法。
「年桔以四季桔產量最多和大眾化，但它需要人手去扎實，有些生意人不喜歡綁手綁腳。相對來說，龍膽桔比較珍貴，一盆10吋的四季桔三百多元有交易，同樣大小的龍膽桔就要八百多元。」強哥解釋，所以他寧可專注於龍膽桔，要栽種龍膽桔，有特定的方法，動輒用上三年。第一年需要栽種檸檬樹，一年後待它長大，就取龍膽桔的枝做嫁接，待它開花結果又一年，所以有收成是第三年的事。
強哥也不例外，1983年第一次栽種龍膽桔，1985年正待收成時，「豈料就遇上重大挫折。」強哥回憶道。「當年正好碰上厄爾尼諾年，農曆年12月連續下了兩星期雨，桔怕雨水，連續下三天雨就像笑口棗爆開。」當時他種了二三百盆十吋大的，「以當年的技術，每盆可種出五十顆。眼看它們一顆顆爛掉，我沒有灰心，不停去上海街找防水膠紙，但當時最闊的都只得兩咪(英里)。」買回來後，他就冒雨做出雨傘來為龍膽桔擋雨。結果，當其他人的龍膽桔被雨水催殘到每棵只剩三四顆時，他每盆仍有十來個倖存。「很幸運，全數都以正價給掃光。」
自此他在業界漸露頭角，奠定了事業的基礎。或許因此，強哥對龍膽桔投入百分之二百的心血。「第一年出品就給我遇上惡劣的天氣，反而啟發了我，如果要在這行業發展，就要想辦法防範雨水侵害。」經幾努力，他發現原來以色列廠商會製作大型的防水膠布，當中可加入拉力料。他聯想到強韌的米袋，就以此再三與廠商商討，度身訂造。發展至今，再利用水喉通、槽鐵來去固定膠紙。
除了防患未然，平日照料亦無微不至。「作為一個農夫，開工不見太陽，收工時見月亮。」強哥笑說。單是淋水，所用的水，淋水次數和方法亦有講究。「這兒用全天然的大帽山水，大帽山正正有花崗岩石，令水流含有大量微量元素，得天獨厚。」日常除了澆水灌溉泥土和根部外，在盛夏亦要在晚上為葉面保濕。「因為用了膠膜作雨水棚，晚上的霧氣下不來，日落後就要再向葉子和果實澆水。」原理就跟女士敷sleeping mask一樣。灌溉時，用感覺用眼睛控制水量，「適當時候就要立即收手，所以必須用人手灌溉，以這兒3,000盆桔計，大約花近一小時。」
至於所用的農藥和肥料，因應十多年前出現的紅火蟻事件而作出改變。「五分一的客人都問我，強哥，你這些年桔可以食用嗎？令我反思是否應該作出改變。」自此他用有機肥料，農藥方面盡量用植物農藥。「植物農藥即是可以用於人身上的藥物，我可以在你面前摘一個來吃。」他在家亦醃好龍膽桔，下麥芽糖沖泡來喝。「我以良心做事，不需要欺瞞。」
做好農夫，除了平日作出努力，面對颱風時，更要一夫當關守護龍膽桔。「以颱風山竹為例，在林村這兒形成像鑊形單車場般的旋風。」強哥難忘當年嚴陣以待，為防觸電或給雜物擊倒，半夜穿雨衣、水靴、頭盔不停去巡視。「要搬好年桔，倒地的要迅速扶起，因為一倒地15分鐘內那盆桔就會受細菌感染。」結果他足足走了12小時共四萬步，兩隻腳趾公都脫甲。「以前曾有同行給一些鋅鐵斬中額頭，縫了二十多針。這警惕了我，要對家庭負責任，不要令他們擔心，所以必須做足安全措施，才去拯救我的心血。」
環顧桔場，五萬多呎的地方內，是三千多盆茁壯成長的龍膽桔。這些都是強哥的心血，出身優秀。「要看一棵龍膽桔好不好，有數點要留意。」強哥教路：
1、 有新的枝葉長出，如果本身不強壯，就長不出來。
2、 最好帶青色，代表它年輕力壯，仍未達最成熟的時候，待買回去在室內才漸轉金黃。
3、 葉子呈輕微的弧度，少於10度；如果葉子向上捲起的幅度大，就代表缺水或不健康。
4、 輕力握一下，桔子宜硬實硬手；如果按下去腍巴巴而無回彈，即欠缺生命力。
回顧過去，強哥種桔種出自己一片天，秘訣只得一個，「做甚麼也好，最重要是專注。」強哥看着飽滿的龍膽桔堅定地說。
強記花園
地址：大埔林村麻布尾村村口
電話：9386 5946
營業時間：6am-12mn
採訪：關廣恩 攝影：陳木
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